Une prison ou "geôle" civile préexistait à celle de la rue Arago. Elle se trouvait sur l'emplacement de l'actuel angle sud-ouest de la place des Palmistes, et est figurée sur plusieurs relevés et plans des 18e et 19e siècle au débouché de la rue de Remire, couplée avec un corps de garde, notamment sur le "plan de l'ancienne et de la nouvelle ville de Cayenne" en 1821.

Une construction bien documentée 1830-1839

Un précieux procès-verbal d'une séance extraordinaire du conseil privé de la colonie réunie le 16 juin 1830 rend compte précisément des conditions de la construction de la prison civile l'année suivante en 1831. Elle nous renseigne également sur l'auteur des plans, les constructeurs, les matériaux et les conceptions qui ont dicté son aménagement. Depuis, la prison n'a jamais cessé d'être remaniée jusqu'à la dernière extension, l'aile nord, construite peu de temps avant l'abandon de la prison, en avril 1998. Pourtant, les directives formulées par l'ingénieur Cousinéry en juin 1830, conditionnées par un impératif de ségrégation entre esclaves et hommes "libres", sont toujours clairement lisibles.

Le 15 février 1829, l'ingénieur des Ponts et Chaussées Charreyron rend, à la demande du conseil privé, un premier plan prévoyant "l'usage de pierres des fondations abandonnées du palais de justice", projet révisé à la demande du ministre de la marine Neuville. C'est Barthélémy-Edouard Cousinéry (1790-1851), ingénieur en chef des Ponts et Chaussées, débarqué en Guyane le 27 avril 1829, qui reprend le projet de Charreyron gravement malade. Il signale alors d'importantes erreurs de calcul qui rend le devis estimatif peu en rapport avec la taille du terrain concerné. De ce fait, il s'efforce d'adapter le projet à un espace plus restreint. Il préconise alors la suppression de l'une des épaisseurs du double chemin de ronde, "vu qu'aux colonies l'évasion est moins fréquente qu'en Europe". Il supprime également plusieurs composantes du projet précédent (cour, bâtiments adossés au mur de clôture) et concentre une partie du bâti sur l'édifice central, toujours en élévation en 2026. Le projet de Cousinéry est adopté par le conseil à la date du 5 décembre 1829 avec un budget prévisionnel de 167 000 francs, soit un montant inférieur aux 170 000 francs prévus par le conseil.

Achevé en janvier 1831, il prévoyait en outre un hospice associé, à l'ouest, qui a probablement été construit, plus tard. A cet effet, l'ingénieur avait conçu dans le mur de clôture ouest, à l'extrémité du couloir entre les cours et au centre du logement des esclaves, une "porte fermée en maçonnerie jusqu'à l'époque où on construira l'hôpital de la geôle".

Devant la modestie des entreprises de construction cayennaises, Cousinéry préconise "d'exécuter ce travail par régie; mais ainsi qu'on la déjà fait pour des ouvrages d'une moindre importance, la direction des Ponts et Chaussées se chargera de la fourniture des matériaux". Le 13 juillet 1830, peu de temps avant la révolution parisienne, les adjudicataires sélectionnés pour le marché par le conseil privé sont le maître charpentier Fréjus et les menuisiers Roulet et Fort. Le marché de maçonnerie ne trouve pas à cette date de candidats, car les artisans locaux consultés "n'ont pas assez d'ouvriers" pour y répondre, devant l'ampleur du devis. Le conseil songe alors à contacter les "maçons Amondruz et Hanil".

Au début de l'année 1831, les travaux supervisés par Cousinéry (qui quitte la Guyane en juillet de la même année) sont achevés, avec priorité donnée aux cours et logements dédiés aux esclaves, qui concentre la partie ouest de la prison, extérieure à l'édifice central et aux cours dédiées aux "hommes libres". Les deux cours à l'ouest, dédiées à l'incarcération des "esclaves condamnés" regroupés par "la chaîne" et dont il faut prévoir la sortie quotidienne pour les travaux forcés dans la ville, et celle dédiée aux coupables de "marronage, de vagabondage ou enfermés sur décision de leur maître", ainsi que la "salle commune et les divers cachots pour pouvoir séquestrer à volonté les insubordonnés et les hommes dangereux" sont les premiers aménagements réalisés. L'édifice correspondant à cet usage est visible sous la forme d'une barre perpendiculaire au front de mer, à l'ouest du bâtiment central, sur un plan de 1841. Pour les femmes, Cousinéry précise que "dans l'une de ces cours sera établie, s'il est nécessaire, une enceinte palissadée correspondante au logement des femmes".

La partie est, le long de la rue Arago, avec le bâtiment central et les deux cours latérales, est construite dans un second temps. Elle concentre les fonctions d'incarcération des "hommes libres" condamnés pour crime, condamnés pour délit, condamnés pour dettes, prévenus en attente de leur jugement et femmes "libres" condamnées, ainsi que le logement du geôlier, le parloir, le cabinet du juge d'instruction. Le lecteur trouvera une plus longue description du plan dans la partie "description" de ce dossier.

La Feuille de la Guyane Française du 27 avril 1839 rend compte du "décret colonial du 6 février 1839 portant désignation des travaux et améliorations d'urgence à Cayenne et dans les quartiers". Pour la "geôle", on prévoit l'établissement d'un chemin de ronde, la construction de nouvelles latrines, la construction "d'un hospice dans la nouvelle cour" et la "reconstruction des cachots pour le secret, dans la nouvelle cour". Il y a donc tout lieu de penser que la construction perpendiculaire à la côte et parallèle au logement des esclaves qui apparaît sur le plan du 26 avril 1846 correspond à ce projet.

Avec le développement du couloir central, représenté abrité en 1847, la prison a alors trouvé son plan quasi définitif. A une date indéterminée, ce couloir est coiffé en son centre d'un belvédère de surveillance à deux étages en bois. Reconstruit en béton après 1950, il est toujours en élévation en 2026, comme l'ensemble des bâtiments décrits.

De la prison civile à la Maison d'arrêt

Le 4 mars 1854, le conseil privé de la colonie se prononce sur les dépenses au sujet des forçats dépendant de l'administration pénitentiaire installés à la prison civile et "destinés à divers travaux de force pour les travaux du port et de la ville". Si la prison civile est indépendante de l'administration pénitentiaire née du décret sur la transportation en Guyane, il existe plusieurs occurrences pour lesquelles des bagnards transportés (ou, plus tard relégués) ont été logés dans la prison, notamment en 1924, lors d'une recrudescence des faits de vols par les bagnards concédés au service des familles de Cayenne. Le logement dans la prison, proche du centre, apparaît comme une solution adaptée.

D'autre part, l'arrêté du 20 janvier 1890 fixe les conditions du "service des prisons", qui concerne les détenus non transportés : jusqu'à une date avancée du 20e siècle (il existe une importante correspondance à ce sujet jusqu'en 1960), certains détenus sont astreints à des services dans la ville de Cayenne, sur demande écrite de particuliers à l'adresse du gouverneur, puis du préfet de la Guyane.

En mai 1907, une sous-commission d'hygiène de la colonie en visite à la prison civile fait état d'une chaleur intolérable ainsi que d'odeurs malsaines dans une partie des locaux de la prison. Celle-ci est équipée de l'électricité à partir de 1916.

Le 7 août 1928, consécutivement aux violences nées de l'annonce du décès de Jean Galmot, des émeutiers accèdent à l'intérieur de la prison. Le docteur Jean Clément et Yves Servais-Eustache y sont massacrés dans des circonstances considérées à postériori comme le paroxysme de l'affaire Galmot.

En juin 1949, on signe le procès-verbal de cession de la prison civile, en tant que propriété de l'ancien domaine colonial, aux services de l'Etat, représentés par le préfet Vignon. Elle devient alors la maison d'arrêt de Cayenne.

Les dernières années de la Maison d'arrêt

La circulaire ministérielle du 20 février 1987 engage à des recherches foncières en vue de l'implantation de nouveaux établissements pénitentiaires, du fait de l'augmentation importante du nombre de détenus à l'échelle nationale. A Cayenne, le surpeuplement de la maison d'arrêt est déjà important depuis plusieurs années. Un directeur de la prison désigne la maison d'arrêt de Cayenne comme la plus sous-dotée de tout l'outre-mer en 1991. Lors du contrôle d'une commission de surveillance le 19 novembre 1982, on dénombre 97 détenus dont 8 femmes (et 57 étrangers). En 1991, on dénombre 215 détenus (198 hommes, 8 femmes et 10 mineurs), soit un taux de remplissage d'environ 300%.

Une évasion en date du 8 juillet 1991 amène le directeur de la maison d'arrêt à interroger la présence de deux nouveaux miradors de surveillance. Le mirador construit à l'angle nord-est de la prison peu de temps après semble en avoir été la conséquence.

Les besoins d'extension amènent l'administration à se pencher sur une solution provisoire avant la construction d'une nouvelle prison : des projets du cabinet d'architectes cayennais Ponthus et Dupouy en avril et en octobre 1986 semblent avoir été abandonnés suite à l'identification de fissures rendant impossibles la construction des étages qui avaient été envisagés. Finalement, une extension près de l'enceinte nord est érigée sur deux niveaux vers 1995.

Le samedi 18 avril 1998, l'ensemble des détenus est transféré au nouvel établissement pénitentiaire de Rémire-Montjoly.